Всё началось с мотора для лодки

Они не собирались заниматься мотоциклами, просто лодке, на которой друзья ловили в озере рыбу, потребовался мотор. Они соорудили мотор объемом всего 167 кубических сантиметров, который решили испытать на велосипеде. Опыт стал неудачным – на «велике» с мотором можно было кататься только по ровной поверхности, а в горку он не тянул.

Так бы всё на этом и закончилось, если бы молодые предприниматели не решили создать в 1903 году полноценный мотоцикл с двигателем мощностью 3 л. с. при 405 «кубах» рабочего объема и с ременным приводом на заднее колесо. В сентябре 1904 года мотоцикл на мотогонках занял четвёртое место. Окрылённые успехом, Харли и Дэвидсон разместили в журнале рекламу об этом, и тысячи людей узнали о возможности купить новинку. Сначала фирма ютилась в сарае. Теперь на этом месте находится штаб-квартира компании.

К 1907 году компания выпустила уже около 200 мотоциклов. В том же году байки начали поставляться для местной полиции. И тогда же два бизнесмена-конструктора представили миру новый мотоцикл с V-образным двигателем объёмом чуть меньше литра и мощностью около 7 лошадиных сил. В результате производство резко возросло, и к 1909 году было продано более 1000 экземпляров. К 1914 году компания стала ведущим производителем мотоциклов в США, а ещё через два года бизнесменам удалось заключить контракт с министерством вооружённых сил США и байки стали поставляться в войска. К 1920 году «Харли Дэвидсон» вышли на первые позиции по производству и продажам мотоциклов в мире.

Разразившийся мировой экономический кризис привел к падению продаж в четыре раза. Исправила это положение в 1936 году модель «Е», ставшая настоящим триумфом компании. Новинки в конструкции были настолько удачны, что многие ее элементы стали позднее применяться на мотоциклах следующих выпусков, навсегда определив их имидж. Благодаря лицензии на эти американские технологии в 1935 году возникли японские производители мотоциклов. Чуть позже продукцией Harley-Davidson заинтересовалась и Великобритания.

Во время Второй мировой войны в войска США поступило более 20 000 армейских мотоциклов «WLA», которые были оснащены двухцилиндровым оппозитным двигателем объемом 748 кубов с мощностью 23 л. с. и карданной передачей. В армию были направлены служить более 90 тысяч мотоциклов модели, получившей прозвище Liberator (Освободитель). Именно эта модель поставлялась союзникам по антигитлеровской коалиции. Только в СССР по ленд-лизу было отправлено 26 670 штук, что почти вдвое превышало количество всех советских мотоциклов, изготовленных за годы войны. В Красной Армии мотоцикл пользовался хорошей репутацией, как надёжный и неприхотливый.

Вплоть до 1962 года тяжелые мотоциклы компании не подвергались существенным модернизациям. К 1969 году «Харли Дэвидсон» увеличил производство и продажи, однако качество выпускаемой продукции оставляло желать лучшего. Без всякого сомнения, этот период можно назвать кризисом знаменитой марки. В это время произошло выдающееся событие в истории компании – была создана модель «1200 Супер­глайд», в дизайне которой был воплощен тот стиль, который сейчас называется «круизером» и который стал визитной карточкой компании.

Восьмидесятые годы стали периодом нового упадка компании, во многом из-за хлынувших на американский рынок недорогих японских моделей. Тактически верным шагом было увеличение пошлин на ввозимые в страну мотоциклы с моторами, рабочий объем которых превышал 700 куб. см. Попутно конструкторы компании были озабочены повышением качества своей продукции и снижением производственных издержек. В середине восьмидесятых годов была представлена целая серия круизеров «Софтэйл», отличительной чертой которых стала спрятанная за двигателем задняя подвеска, замаскированная под жесткую. Веяния моды на стиль ретро не остались незамеченными, и в конце восьмидесятых было выпущено несколько моделей, которые копировали внешний вид мотоциклов 1940–1950-х годов.

К началу девяностых годов модельный ряд компании насчитывал три основных линейки – «Спортстер», «Софтэйл» и «Электроглайд». Еще одним прорывом стала дебютировавшая в 2001 году серия V-rod, «изюминкой» которой была созданная совместно с конструкторами «Порше» новая система впрыска топлива.

Сегодня легенда жива и продолжает радовать своих поклонников новыми моделями. Существует всемирное общество обладателей мотоциклов этой марки. Однако «Харлей» продолжает оставаться мотоциклом не для всех. На сегодняшний день в сообществе байкеров­ состоит более миллиона поклонников этой марки.

Существует версия, что создателями компании были выходцы из Российской империи – Михаил Харламов и Василий Давыдов. Якобы Харламов окончил Императорское Московское техническое училище, а Давыдов учился в Петербургском политехническом институте и также был опытным инженером-механиком. Якобы они вместе с родителями эмигрировали в 90-х годах XIX века и в США сменили имена и фамилии.

Другие источники утверждают, что Уильям Сильвестр Харли родился в Милуоки в штате Висконсин в семье инженера-железнодорожника. Родители эмигрировали в США в 1860 году, но из Англии. Будучи соучредителем компании, Харли одновременно занимал должность главного инженера и казначея, проектировал мотоциклы в течение всей своей жизни. Артур Дэвидсон также родился в Милуоки. Родители его, как сказано в биографии, были выходцами
из Шотландии.